有好多朋友都曾这样问过我：“佛学与学佛究竟有什么不同呢？”这虽然是一个很简单的问题，但是，在没有接触过佛教的朋友们看来，仍然是莫名其妙的！我相信还有很多朋友，对这个问题也不太清楚，所以我不妨就以这个题目简略地来谈谈。
在一般人的观念中，总以为佛教除了几座庄严的寺庙做幌子，和几个光头的和尚尼姑撑门面，还有那一套专门从事“拜忏”而令人反感的宗教仪式以外，其他什么也没有了。试问：佛教当真这样空洞而贫乏的话，那早已被时代所唾弃了，哪里还能流传到三千年后的今天，以至于永远的未来呢！可是佛教为什么能享有这样悠久的历史，并能影响全世界数十种民族文化，和拥有七万万庞大的信众呢？这当然决不是偶然的，除了美观的寺院和善良的僧尼之外，还有那无上奥妙的真理。这真理就是佛学，那寺院和僧尼，不过是宣扬佛学的场所和研究佛学的人员罢了。
然而，什么叫做佛学呢？要明白佛学的定义，必先要了解“佛”字的意思。佛是梵语佛陀的简称，译成中文是觉者。因此，佛既不是什么三头六臂的怪物，也不是什么创造及主宰天地万物的万能之神；佛也是人，是一个大觉大悟的人！佛在没有成道觉悟以前，本来也和我们是一样的。不过，所不同的：佛的头脑却比我们富有思想，佛的意志又比我们坚强。佛因感到人生充满了痛苦和缺陷，所以时时想要从无尽的痛苦中解脱出来，而建设一个理想中完美的人生！经他不断地努力，终于揭开了宇宙人生的大谜，摆脱一切生死烦恼的束缚，而亲证了究竟妙乐的圣果。当佛成道以后，他并不以自己获得解脱为满足，进一步更将他所发现的真理，贡献给整个的人类，希望世间每一个众生，都和他同样地获得解脱，这是佛的慈悲心，也正是佛的伟大之处！佛在世说法49年，所发表的一切言论，无非是令人“去妄求真、离苦得乐、转凡成圣”的指南针，后来经佛弟子再三地整理、纪录，便成为世界最伟大的一部文献，这就是所谓佛学。
我们既明白了佛学的意义，也就可以知道学佛是怎么一回事了。学佛，就是实践佛学上所记载的佛陀一切伟大的言行，以完成圆满的人格；说明白一点，学佛也就是学做人，是由一个极平凡的人，而做到最伟大的圣人。世界上谁都不甘堕落，都想做一个好人。佛的为人，那是最完满最究竟的了，只要我们能依照他的圣言去力行，将来同样可以会证得那无上的正觉圣果。
其实，佛学与学佛本来是分不开的。大凡学佛的人，必先要了解佛学的真理，然后才能贯彻实行；而研究佛学，也应该把学佛当作归趣，能够行解相应、心到身到，才不失佛学与学佛的真义！
然而，事实告诉我们：一般研究佛学的人未必是学佛，而学佛的人也未必就研究过佛学。有很多人因为羡慕佛学包罗万象，他为了扩充学问的领域，而到佛门来猎取一点应用的材料，以这种态度研究佛学，顶多只能获得佛学局部的知识，并不能把握到整个佛学的全貌，更谈不到于现实的人生有所受用了！所以单把佛学当作一种学问来研究，只能称为一个学者，并算不得学佛。再次，有些虔诚的善男信女们，一辈子在那儿吃斋念佛，如果问问他们“佛”字究竟作何解释，他们却回答不出来所以然来。这些人没有好好地研究佛学，算是盲目地学佛。但他们虽然盲目，多走些冤枉路，只要有坚固的信仰和正确的见解，将仍可达成学佛的伟大志愿。可是，若单单侧重知识的探讨来研究佛学，而舍弃身体力行的学佛，那等于“说食数宝”，等于“如人说食，终不能饱”，对于自身并没有多大的利益的。所以佛学对比是一本《旅行手册》，你虽然把它记熟了，如果仍住在家里不动，外面所有的风景和名胜，于你终不相干！假使你真要欣赏那阿里山的风光和日月潭的美景等，就必须你亲自去探访，那才能享受到大自然的乐趣啊！如果我们想要获得人生真正的乐趣，怎能不由研究佛学，而再进一步来学佛？
我们并不愿勉强你们一下子就来学佛，盲目的信仰不免要被人斥为迷信，那也不是我们所欢迎的！不过，为了充实你的人生，我很希望你能抽出一点时间来研究佛学，因为佛学当中多少总有一些合乎你口胃的珍品。将来你会觉得津津有味，而对它发生浓厚的兴趣。为了你的心灵永远有所归宿，当然希望你百尺竿头，更进一步，而走上正信学佛的途径。
佛门永远敞开着，真理正向你招手，来吧！来为今日多难的世界和苦恼的人生，向佛法的宝藏中寻求解救的答
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日期:2008/9/15
净界法师：学佛首要认清路头