“牧牛”之关键有二：一是觉，二是断相续心。断相续心并不是通过压制念头来断——事实上也压不住，宗门中把这种落在二边的对治性的用功夫方法，比作“以石压草”，终究是劳而无功的。正确的用功方法是，面对每一个念头，不管是善念还是恶念，只需看住它就行了，不必起心对治。只要觉悟了，恶念自然不得相续。先圣云：“瞥起是病，不续是药。不怕念起，唯恐觉迟。”

“觉”和“断相续心”的过程，实际上也就是佛陀所说的“刳其正性，除其助因，违其现业”。这十二个字可以说是我们在念头上做功夫的无上秘诀。

日用之间，当依黄面老子所言：“刳其正性，除其助因，违其现业。”此乃了事汉无方便中真方便，无修证中真修证，无取舍中真取舍也。古德云：“皮肤脱落尽，唯一真实在。”又如栴檀，繁柯脱落尽，唯真栴檀在。斯违现业、除助因、刳正性之极致也。公试思之。(《答李参政(汉老)》)

所谓刳其正性，意思是说，面对每一个念头，要从自性上起观，也就是说，要借助空观、平等观，从根本上来参破念头。

关于如何在念头上“刳其正性”，宗杲禅师讲得非常清楚——

善恶皆从自心起。且道：离却举足动步、思量分别外，唤甚么作自心？自心却从甚么处起？若识得自心起处，无边业障一时清净，种种殊胜不求而自至矣。生从何处来？死向何处去？知得来去处，方名学佛人。知生死底是阿谁？受生死底复是阿谁？不知来去处底又是阿谁？忽然知得来去处底又是阿谁？看此话，眼眨眨地理会不得，肚里七上八下，方寸中如顿却一团火相似底，又是阿谁？若要识，但向理会不得处识取。若便识得，方知生死决定不相干涉。学道人，逐日但将检点他人底工夫，常自检点，道业无有不办。或喜或怒，或静或闹，皆是检点时节。(《示清净居士(李提举献臣)》)