智者大师被誉为东土小释迦，他有卓越的宗教经验，更有渊博的学识基础。他自成一个体系的佛学思想，组织精微，又富说服性及感化性。所以他对中国佛教的贡献之大，在这一方面，堪称独步古今而无与伦匹。
智顗(西元五叁八～五九七年)住于天臺山，智顗所创的宗派，便称为天臺宗。他曾应晋王杨广(后之隋炀帝)召为授菩萨戒，被晋王尊称为智者大师，后来即以此号及天臺大师之名通行于世。
智者大师的学说既是思辨的，也是实践的。他对《法华经》的讲述，由其弟子灌顶辑录而成的有「天臺叁大部」：《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》。止观即是佛教的实践方法。
他以五时八教的教相，判释释尊的一代时教。所谓五时，是将释尊一生说法分成五个时期，说出五类经典，此有一偈：「阿含十二方等八，二十二年般若谈，法华、涅槃共八年，华严最初叁七日。」这是说：
第一时期二十一天说《华严经》
第二时期十二年中说《阿含经》
第叁时期八年中说方等经典
第四时期二十二年中说般若经典
第五时期最后八年说《法华经》与《涅槃经》。
所谓释尊说法四十九年，谈经叁百余会的过程，就做了如上的分配。
其实，五时的分判是由于四教的要求而出。所谓四教就是藏、通、别、圆。将四教分隶于说法的仪式及教法的深浅，便成了化仪四教及化法四教。印度佛教从兴起、发展而终于衰亡，印公导师把它划分为：佛法、大乘佛法和秘密大乘佛法;也即是声闻四谛乘、菩萨波罗密乘、如来金刚(陀罗尼)乘。
依中国台贤的判教，释尊说法，先大乘妙法，因众生根机浅劣，不堪承受，不得不施以方便，宣说声闻佛法而适应之。所谓「华严最初叁七日」，在法会上，声闻人如聋若哑，「有眼不见舍那身，有耳不闻圆顿教」，即是此意。不得已才示现丈六劣应身，为下根的声闻人说四阿含经。经长期的诱导启发，最后才回小向大，会叁归一，废权立实，归入无上佛道。然而，依千六百年印度佛教思想史看，事实并不如此。五时八教的判摄，绝非释尊四十九年说法的过程，而是全盘佛教演进的实况。
当然可以不同角度看问题，如以佛法初五百年是「小行大隐时期」，也即声闻佛法兴盛时代，不是没有大乘和秘密乘，只因它不是思想主流，隐没不行而已;一切佛法早在释迦之世，已经完整说尽。这种主张，站在宗教信仰立场说，应该是正确的。如对传统的中国佛教徒说，大乘经是佛灭五百年后，次第成立的;塬始佛法圣典，唯有四阿含。这对于「信行人」是无法接受的。
传统与现代，信仰与学术，闻思与修行之间，如何抉择取得平衡点，而不致产生「有信无智长愚痴」与「有智无信长邪见」的流弊，这是至感关切的问题。
