无明是什么?无明就是“一念不觉”。《楞严经》曰：“一念不觉，而有无明”。一念不觉，就是六根接触六尘时，于六尘境缘中起了妄想分别执着，通常所说的起心动念。起心动念就是迷了，迷了就攀缘，被境界所转。所谓攀缘，就是当五欲六尘现前时，心生喜欢，执着缘取。世间常说，见钱眼开、见色痴迷，“酒不醉人人自醉、色不迷人人自迷”。迷了就神魂颠倒，不能自已。这就是世俗的无明不觉。古德常用看花来描述无明的状况。我们眼见花，不分别不执着，所见的就是色性。一分别执着，这花是红的、黄的、蓝的、紫的，香是浓的、淡的，就迷了。迷了见的就是色相，也即境界相。看到的只是现象，不是本质。执相为实，不能见性。起心动念用的是意识心，也即妄心。妄心看到的只能是虚妄假相，被假相蒙蔽了，回过头来又产生颠倒梦想。于是被境所转，不能自主，造作种种业障，苦海沉浮，轮回无尽。
无明是愚痴之根，而愚痴是贪嗔痴三毒中的根。现今贪官贪财无厌、贪色无止，皆是不明万法皆空，了不可得;而因果报应，丝毫不爽。有的贪官钱堆满了房子，仍然欲壑难填，照贪不误。结果钱一分没花，却丢了卿卿性命。有的贪官见色就上，几十上百女色仍不满足，每次行事都详细记录，更有甚者，自拍录像，不时拿来欣赏。结果年纪不大就垂头驼背，进监不两年就呜呼哀哉。这些人不仅蠢，更是恶。三毒俱全，罪孽深重，必堕三途，万劫不复。这是大贪，小贪是自私。自私也是恶。佛法认为，凡是自私自利都是恶，因为它助长我执，而我执是六道之根。不贪不嗔不痴，才是善。善根深厚，必是智慧之人，所以对于佛法，能信能修，容易开悟。
无明所现的是晦昧昏暗之相。众生迷妄，六根昏暗，虚空也是一片黑暗，只能借助阳光才能看到事物。觉悟了，就如古德所云“六根门头放光动地”，虚空就是光明的。人在定中，虚空也是光明的。这桩事情在《虚云和尚年谱》中有记载。一天晚上，虚云和尚走路回茅棚，路上遇到两个小和尚打着灯笼往外走，小和尚与他打招呼，问他这么黑为什么一个人走路，他一愣，定没有了，天就变黑了。这说明定中的境界是一片光明。虚云在甚深定中，所以六根是放光的，虚空是明亮的,走夜路也不用打灯笼。无明破了，就可以从相上见到性，也即实相，对一切万法的真相就能了然无余，这就是所谓的“明心见性”。俗活说心明眼亮，心地清净就放光明。无明没有了，就能看到宇宙一切万法的真相。
那么，无明是怎样产生的?这个问题是佛教的根本大问。世尊在世时，富楼那尊者向世尊提问，“众生为什么会产生无明?(见《楞严经》)”金刚藏菩萨也问过同样的问题(见《圆觉经》)。世尊对此问题的回答是，“知见立知，即无明本(见《楞严经》)”。知见是正知正见，也即佛知佛见。佛知佛见是宇宙人生的真理真相。宇宙人生的真相是什么?真相是一切万法都是刹那九百生灭的业因果报相续相，变化无常，虚幻不实，故是假象，了不可得。相由性现，性体空寂，无形无方，亦了不可得。性是能现，相是所现，性相一如，色即是空，空即是色，都不可得。众生由于不明白宇宙人生的真相，知见立知，在此基础上产生了一个我见，我见就是无明。由于无明而起妄念，以至六根对六尘时，执着攀缘，为境界所迷，故而产生三障：业障、惑障、报障，也称为烦恼障、所知障，把自性本具的光明遮住了，看不到真相，从而执着三细六粗为实，所以愚痴。我见必有我所，于是千方百计搞闻名利养、五欲六尘。我见必生分别计较，于是就产生纷争，怨恨嗔恚，一言不合，拔刀相向。凡此种种，遂使业障日增，以致被牢固缠缚，烦恼无尽，难脱苦海。而自性虽空，却能生万法;万法皆空，而因果不空。但众生因障而又不明，执空为无，因而或是不信无修，不能脱离轮回，超凡入圣;或是拨无因果，造作罪业，堕入三途。
无明是什么时候产生的?佛法常说“一念不觉而有无明”。无明是无始的，一切众生从本以来不了达十法界理事，唯一真如，同体平等，这就是无始无明。所谓从本以来，就像一个圆，没有开始，也没有结束。不明了十法界的道理、真相，就是无明。十法界的道理、真相明白了，妄念没有了，无明就破除了;一悟一切悟，明心见性，一切都是光明的，谓之“大光明藏”。
马鸣菩萨《大乘起信论》曰：“本觉本有，不觉本无”。本觉就是真如自性的觉性，真如自性是众生本来具足的，所以是本有。正因为是本有，所以能恢复。不觉就是无明障碍，这种障碍犹如遮蔽太阳的一片云彩，把阳光挡住了，使太阳的光明透露不出来，云彩是外在的障碍，并非太阳本身所具，所以说是本无。正因为是本无，所以能破除，如果是本有那就不能破除了。无明破除了，真如自性就显露出来了，自性本具的智慧德能就恢复了。但破无明不是一件容易的事情，经典告诉我们，圆初住以上菩萨才能破除无明。所谓破一品无明，证一分法身，明心见性，这才是圆初住菩萨的境界。到四十一品无明破尽，就圆证佛果。但这要修无量阿僧祗劫，太难太久。要想一生中成就，必须禅净双修，只要功夫成片，不仅无明未破，甚至见思烦恼未断，也可带业往生。古今大德对此修行方法都极力推崇，值得学人注意。
