《了凡四训》又名《命自我立》，是中国明朝袁了凡先生，结合了自己亲身的经历和毕生学问与修养，为了教育自己的子孙而作的家训，教诫他的儿子袁天启，认识命运的真相，明辨善恶的标准，改过迁善的方法，以及行善积德的种种效验。净土宗印光大师一生中对这此书极力提倡。据该书中记载：
　　 袁了凡在童年时代就死了父亲，因此，他的母亲叫他放弃求取功名的学业，去学习医学，学成后可以维持生活，还可以济世利人。
　　有一天，袁了凡在慈云寺遇着一位老人，相貌非凡，留着长须，潇洒出尘。了凡恭敬地向他作礼。老人对袁了凡说：“你是官场中人，明年就要中秀才了，为什么不读书呢？”经交谈，了凡得知老人姓孔，云南人，得到邵康节的《皇极数》正传。老人用《皇极数》为袁了凡推算，对他过去的遭遇，就是连很小的事，也都推算出来了。
　　孔先生给袁了凡推算：县考童生第十四名，府考第七十一名，提学考第九名。等到第二年去考试，三处的名次完全相符。
　　孔先生再给袁了凡卜终身吉凶，说某年考第几名，某年当廪生，某年当贡生，贡后某年当选为四川的县长，在任三年半就应该告退回乡，在五十三岁八月十四日丑时，寿终在家里，可惜没有儿子。袁了凡把老人的话，详细地记录下来。
　　这就激发了袁了凡求学的志愿，于是他就去私塾读书。从此以后，袁了凡凡遇着考试，名次先后，都不出孔先生所算定的。
　　袁了凡因此更加相信人生的一切遭遇，都是由命注定的。而思想也就很安定，不作妄想追求名利了。出贡以后，到了北京，留京一年，一天到晚总是静坐，并不看书，己巳年南归，进南京国子监。在进国子监以前，袁了凡先去访问在栖霞山的云谷禅师，和他对坐三昼夜。
　　禅师惊奇地问袁了凡：“凡夫所以不能成为圣人，只因为妄想缠绕。你坐了三天，不见你起一个妄想，这是怎么一回事呢？”
　　袁了凡答道：“我被孔先生算定，荣辱死生都有定数；即使有妄想，也是没有用处的。”
　　禅师笑着说：“我以为你是豪杰，原来是个凡夫哩！”
　　袁了凡问：“这是何意？”
　　云谷禅师说：“人们不能达到无心的境界，就要被定数所束缚。普通平凡的人是有数的。大善的人，数就拘不了他；大恶的人，数也是拘他不定的。你二十年来被他算定，不曾转动一毫，岂不是凡夫吗？”
　　袁了凡就问禅师：“那么，这个数能逃得了吗？”
　　云谷禅师说：“诗书里所说的，这命是我们自己所造作的，福报也是我们自己求取得来的，确是很圣明的教训。我们佛教的经典里说：‘求功名的就得功名，求富贵的就得富贵，求男女的就得男女，求长寿的就得长寿。’要知道，妄语乃是释迦牟尼佛的大戒，诸佛和菩萨是不会拿虚妄的假话来欺骗人的。”
　　袁了凡又问：“孟子说过：求则得之。这是一切都可以由我求得的。但我以为道德和仁义是可以努力去求取的，那功名富贵，怎么能够求得来呢？”
　　云谷禅师说：“孟子的话没有错，是你自己错解了。你不知道，禅宗六祖惠能说过：‘一切的福田离不开自己的心，能从自己的心田去找它，是没有得不到感通的。’要知道，求不求在于自己，如果专诚去求，不但能得到道德和仁义，还可以得到功名和富贵呢。内外双得，那才算是有益的求。倘使不是认真地遵循正道去求，也就是说，不从心地上去求，不从积善去恶上去求，而徒然费尽精力向外追逐名利，那虽求之有道，不违犯法律道德，但所得的还是你业命中本来就有的。若是由于不顾一切，过分贪求，不合道理的事去做了，那就把心里本有的德性也失掉了，岂不是内外双失吗？所以是徒劳无益的。”
　　禅师又问：“孔公算你终身怎么样？”袁了凡照实告诉了他。
　　云谷禅师说：“你自己考虑应该登科第吗？应该有儿子吗？”
　　袁了凡考虑了很久，回答道：
　　“我想，我是都不应该得的。因为科第中人大抵都是有福相的。我生来福薄，又不能积功累德以培植增福；而且不耐剧烦，不能容纳别人，有时还显出自己的才智以凌盖别人；率意行事，轻易发言。像这样的作风都是薄福之相，怎么配得上得科第功名呢？污秽的土地里，容易滋长生物；而清澈的泉水里，往往没有鱼类。而我却是有好洁之癖的。这是不应有子的第一点。和气能生长万物，可是我却很容易发怒。这是我不应有子的第二点。和爱是生生不息的根本，残忍是不繁育的种因。我又爱惜自己的名节，不能舍己以救人。这是我不应有子的第三点。多言耗气，而我喜发议论，信口开河，这是我不应有子的第四点。喜欢喝酒，损伤精神，这是我不应有子的第五点。通宵长坐，不知道保养元气，这是我不应有子的第六点。仅就这几点，我是不应该有儿子的了。其他的过恶还多着呢，不能一一都举出来了。”
　　云谷禅师说：“现在你既然知道自己过去的缺点，就应该把向来不合登科第、不合有子的作风，尽情改刷。从前种种，譬如昨日死；以后种种，譬如今日生。这是义理再生之身啊。商朝的贤君太甲说过：‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活。’孔先生算你不登科第，不生儿子，这是天作之孽(乃是自己前世所作的业报)是可以违反它、改造它的。你只要尽力去作善事，多积阴德，这是自己所作之福，哪里自己会得不到享受呢？《易经》说：‘积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。’你难道不相信吗？”
　　听了禅师的一番议论，袁了凡非常佩服，接受了他的教导。就把往日之罪，在佛前尽情发露忏悔，写了一篇疏文，先求登科，誓行三千件善事以赎罪。
　　云谷禅师取出一本《功过格》给袁了凡，教他把所做的事，逐日登记起来，善则记数，恶就退除。还教袁了凡持诵《准提咒》，以期必验。云谷禅师还说：
　　“凡祈祷立命，创立新的命运，都要从无思无虑处去感格。修身以等待之，那才是积德祈祷的正规行法。说到修，所有身口意的过恶，都应当把它除去；说到等待，是静候时机的自然成熟，不存一毫的非分侥幸、一毫预期的心理，直到无念无求。你不能做到无心的功夫，只要能持诵《准提咒》，不必计数，勿令间断——功夫持得纯熟，于持中不持，不持中持，到了念头空寂不动，那就灵验了。”
　　袁了凡的号原叫学海，从这一天起就改号“了凡”。因明“了”立命的道理，不愿再落“凡”夫的窠臼了。从此以后，袁了凡一天到晚，都严格约束自己，一切心念行动就和以前不同了。从前只是悠悠地放任，此后时时战兢惕励；虽在暗室屋漏处，也恐怕得罪天地神鬼；遇到别人憎恨自己，或是毁谤自己，也能安然容受。
　　到了次年礼部考科举，孔先生预算的袁了凡应该得第三，忽然考中第一。而秋闱考试袁了凡就中了举人。孔先生的话就不应验了。但是袁了凡并不自满，检讨自身，还是有许多的错误：或见善而行之不勇，或救人而心犹豫不决，或身勉强为善而口有过言，或醒时能操持而醉后便放逸。以过折功，日常虚度。经过十余年，这三千善行才算完成。
　　完成以后，袁了凡又发起求子的愿，许愿行三千善事。果然，辛巳岁夫人生下儿子袁天启。袁天启后来中了进士，官至广东省高要县的县长。
　　袁了凡每次行善事，就用笔记上。袁了凡的夫人不会写字，每做一件善事，就用鹅毛管印一个朱圈在日历本上面。或布施贫人，或买放生命，所做种种善事，有时一天多到十几圈。到了癸未年八月，三千之数已经圆满。
　　癸未年九月十三日，袁了凡再发求中进士的愿，许行善事一万条。
　　丙戌年登第，袁了凡被朝廷任命为宝坻县长。他备空格一册，名叫《治心篇》，放在案上，所行善恶事，就是非常微小的也要登记下来。
　　袁了凡的夫人也非常贤惠，有一次，她为儿子裁制冬天的大袍子，想买棉絮做内里。了凡先生问：“家里有丝绵又轻又暖和，为什麽还买棉絮呢？”了凡夫人答：“丝绵较贵，棉絮便宜，我想将家里的丝绵拿去换棉絮，这样可以多裁几件棉袄，赠送给贫寒的人家过冬！”了凡先生听了非常高兴说：“你这样虔诚的布施，不怕我们孩子没有福报了！”
　　一天，夫人见到他所做的善事不多，就皱着眉头说：“以前我在家里帮助做善事，所以三千之数得以完成。现在许下了一万善，可是衙门里无事可做，到什么时候才能完成呢？”
　　袁了凡夜间就梦见一个神人，袁了凡告诉他善事难以完成的缘故。神人说：“只减粮一节，一万善事都已经圆满了。”
　　原来宝坻的田，每亩应纳粮二分三厘七毫，袁了凡把它减至一分四厘七毫，使人民减轻了负担。虽然神人这样告诉袁了凡，但他自己的心里还有此疑惑。恰遇幻余禅师从五台山来，袁了凡便把这梦告诉他，并问这个梦可以相信吗？禅师说：“只要发心真切，那么，一件事就可以抵得上一万件的善事，何况全县减粮，万民受惠呢？”袁了凡就捐出俸银，请幻余在五台山斋僧一万人，代为回向。
　　孔先生算定袁了凡五十三岁要死，了凡虽不曾祈祷求寿，这一年居然无恙。《周书》说：“天命无常，修德为要。”袁了凡认为这不是古人欺人的话。