从本质上说，佛教是主张平等的，所以人人都有信佛的权利、人人都有成佛的可能。但从修行的层次上说，所谓闻道有先后，术业有专攻，由于所持戒律的高下等次的不同，佛教徒便有男女的九种等级，那就是：近事男，近事女，近住男，近住女，沙弥，沙弥尼，式叉摩尼，比丘，比丘尼。
受了三皈五戒(十善)的在家男女，称为近事；受持八戒或住于寺院的在家男女称为近住；受了十戒的出家男女，称为沙弥及沙弥尼；受了具足(全部)大戒的出家男女，称为比丘及比丘尼；式叉摩尼是佛制由沙弥尼至比丘尼之间的必经过程，但又是被中国佛教久已遗忘的一种名称。此阶段为时两年，目的是在察验女子曾否怀孕，以及能否习惯出家的生活。
至于受了菩萨戒的人，不在等级之中，任一等级乃至异类的傍生，也可受持菩萨戒。
